Ao invés de ter um destino definido, o jogador é encorajado a tomar suas próprias decisões e se relacionar inteiramente em um ambiente interativo. Desse modo o jogo atraiu jogadores ocasionais. O único objetivo real do jogo é organizar o tempo de seus Sims para ajudá-los a alcançar seus objetivos de avanço pessoais.
Os Sims têm uma certa quantidade de desejo próprio, baseando-se no que ele achar mais necessario, como por exemplo, se os Sims tiverem desejo de se divertir com uma televisão ou rádio, eles automaticamente fazem isso, ou o item "higiene" estiver em vermelho, ele vai tomar banho.E apesar de você poder instrui-los a fazer algo, ou fazerem suas próprias vontades, ou até mesmo ignorar seus comandos, se assim programados. O jogador deve tomar decisões sobre o tempo gasto em desenvolvimento pessoal, como exercícios, leitura, criatividade e lógica. Requerimentos e manutenção diárias também devem ser feitos, como higiene pessoal, refeições e dormir. Se os humanos simulados não receberem os cuidados necessários, eles ficarão com menos humor, consequentemente não irão responder seus comandos, ficando doentes e talvez até morrerão. A saúde financeira é simulada pela necessidade de mandar os Sims para encontrar empregos, ir trabalhar, pagar contas e tirar vantagem de seu desenvolvimento pessoal e social para avançar nos seus empregos.
Em adição, o jogo inclui um sistema de arquitetura muito avançado. O jogo foi originalmente projetado para ser um simulador de arquitetura apenas, com os Sims apenas para julgar as casas. Durante o desenvolvimento foi decidido que os Sims eram mais interessantes que as casas e um legado acabava de nascer. (O SimCity também foi projetado apenas como um jogo para criar cidades para um jogo de bombardeio que Wright estava criando).
A estrutura interna do jogo é na verdade um programa de vida artificial baseado em agentes.
A apresentação da inteligência artificial do jogo é muito avançada, e os Sims responderão a condições externas por si mesmos, apesar de que frequentemente a intervenção do jogador é necessária para que eles mantenham-se no caminho certo. The Sims tem tecnicamente um valor ilimitado para se jogar novamente, já que não há maneiras de vencer o jogo, e você pode jogar para sempre, já que seus Sims terão filhos e morrerão, seguindo o ciclo da vida. Já foi descrito como mais brinquedo do que jogo.
The Sims reflete aspectos da realidade e isso deixa o jogo notável, especialmente que cada jogo de entretenimento anterior aos Sims usavam um ou mais aspectos de fantasia para entreter (desde personagens Disney a naves alienígenas). Situações simples da vida real, como adotar crianças ou formar relacionamentos (do sexo oposto ou do mesmo) trocam aqueles tradicionais objetivos de ganhar pontos e avançar para o "nível do chefão".
Outros jogos e sistemas desde então também abraçaram a noção de jogo sem fim, como a simulação de fazenda Harvest Moon da Natsume ou Animal Crossing mostrando animais falantes, da Nintendo. O jogo é apreciado por muitos jogadores ao redor do mundo.
